DART: o primeiro teste de desviar um asteroide
Uma sonda do tamanho de uma geladeira atingiu a lua de um asteroide e mudou sua órbita. O que isso prova e o que ainda falta.
Dimorphos≈11 milhões de km (no impacto)Missão DART
Em setembro de 2022, a sonda DART atingiu Dimorphos, a pequena lua do asteroide Didymos, a mais de 20 mil quilômetros por hora. Nenhum dos dois corpos representava risco para a Terra. O objetivo era medir se um impacto cinético consegue alterar a trajetória de um asteroide de forma previsível.
O resultado
Antes do impacto, Dimorphos levava 11 horas e 55 minutos para dar uma volta em torno de Didymos. Depois, o período caiu em pouco mais de meia hora, muito além do mínimo de 73 segundos definido como critério de sucesso. A ejeção de material provocada pela colisão funcionou como um jato adicional, ampliando o empurrão.
Por que isso importa
Um asteroide capaz de causar dano regional é detectado, na maioria dos cenários, com anos de antecedência. Nesse prazo, um desvio minúsculo, aplicado cedo, se transforma numa diferença de milhares de quilômetros no ponto em que ele cruzaria a órbita da Terra.
O que ainda falta
A técnica funciona, mas a resposta de cada asteroide depende de sua estrutura interna, algo que só se conhece de perto. A missão Hera, da Agência Espacial Europeia, viaja ao sistema Didymos para medir a cratera e a massa de Dimorphos e transformar o teste em um modelo de engenharia reutilizável.
